一个直径4厘米的乒乓球，一张面积4平米的乒乓球台，一副重量160～190g的乒乓球拍，共同构成了中国人最喜爱的体育运动之一——乒乓球，不讲究场地大小，不讲究环境优劣，不讲究专不专业，随时都能来个几拍，这就是中国人对“国球”的偏爱。

虽然乒乓球运动其实属于“舶来品”，它最早起源于英国，直到1904年才传入中国，但几十年发展下来，中国人反而成了这项运动的“最佳代言人”，不仅玩的人数最多，国际赛场上成绩也是最好的。

事实上，中国人不仅热爱乒乓球，还史无前例地研发出了“衍生品”——“乒乓外交”。一个小小的乒乓球，竟强有力推动了中国、美国、日本三个超级大国之间的友好往来，曾在上世纪70年代，为中日建交、中美建交都立下了“汗马功劳”。

一、“西花厅的乒乓球桌”

说到“乒乓外交”，有一个人的名字是无法绕过去的，即开国总理周恩来，是他开拓性提出了这个伟大想法，是他在文革期间顶住政治压力，将中美关系、中日关系推上了一个新的历史台阶。

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要说为什么是乒乓球扮演了这个“大功臣”？其实这和周恩来本人有很大关系，因为他自身就是乒乓球运动的“狂热爱好者”，不仅自己打，还对许多国内外乒乓球运动员都了然于胸。只要中国乒乓球队有比赛，他无论再忙都会让秘书关注比赛情况，然后随时报告比分，当中国队输球的时候，他比谁都着急。

建国后，在周恩来的住处——中南海西花厅里，虽然院子面积不算太大，卫士们还是想方设法放了一张乒乓球桌。这是他们找木工专门定制的，虽然丑了一些，不过好歹能用。但他们没料到的是，用了几年后桌子开始摇摇晃晃，有一次周恩来就故意调侃说，你们找的木工技术不行啊。

无奈之下，卫士们便想了一个“妙招”，他们跑去乒乓球队借桌子，“总理爱打乒乓球，工作疲劳的时候，我们陪他打一会儿球，让他活动活动。你们体委用过的旧台子多，拿一张放在西花厅吧。”

体委的负责人一听是总理要，第二天就搬了一张标准的乒乓球台送到西花厅，还额外送了一大筐他们训练用过淘汰的乒乓球。卫士开心得不停道谢，这下总理可以甩开膀子痛快打了。

可没曾想这件事很快就被周恩来知道了，他史无前例地斥责了卫士的自作主场、以公谋私，卫士才了解到这件事不是那么简单，心里也十分惭愧。后来，还是邓颖超出面当“中间人”，给体委送了一些钱，周恩来这才善罢甘休。

再后来，这张乒乓球桌成了西花厅的“大明星”，不光是周恩来，总理办公室的几个人都成了它的“粉丝”。

“总理一般在三种情况下打乒乓球，每次大约二十几分钟。一是总理从外面回到家里，放松一下；二是在办公室坐得时间太长，起来活动一下；三是大姐看到总理太累了，叫他和大家一起活跃一下气氛...不能让他看出来我们让着他，要装出来每球必争的样子，有时还得有意识地给他出点小难题。”

因为周恩来右手臂曾骨折而无法伸直，于是为了照顾总理，卫士们便故意让着总理，总是为他右手“喂球”。周总理打乒乓球的时候，是他一天中最开心、最放松的时候。

二、“文革中力保中国乒乓球队”

1966年，一场文化革命浪潮迅速席卷全中国，中国乒乓球队也不幸陷入深渊，往常热火朝天的国家体育馆瞬间变得冷冷清清，没有任何人训练。

期间有几个乒乓球教练遭受政治迫害不幸去世，还有几个曾拿过世界冠军的乒乓球运动员被戴上了高帽子，被红卫兵强制关押，整个中国乒乓球队陷入巨大的困境中。

得知消息后，周恩来心急如焚，他怒斥红卫兵不分青红皂白抓人，于是愤然指示不能强制拘押，马上放他们回家。

在当时的境地下，如果没有周恩来的亲自力保，很难说会不会发生什么意想不到的事件，“请同志们加紧训练，恢复技术水平！”中国乒乓球队因此成了文革中最早恢复训练的国家队。

之后四五年时间里，受文革浪潮影响，中国乒乓球队无法参加任何国际大赛，有些运动员觉得熬不过就选择了退役，只剩下少数运动员还在坚持每天训练。

长此以往，技术水平难免下降，关于这一点周恩来心里比谁都清楚，“必须要尽快让中国乒乓球队返回国际赛场”，不能让他们成为政治的牺牲品，周恩来最终成功促成了中国乒乓球队参加了第31届世乒赛。

“本届比赛要是不能争取到高水平的中国乒乓球队参加，就不能称作‘世界级比赛’。”当时为了促成中国队参赛，主办方日本方面专门派了一个人到中国来“游说”。

为了顺利参赛，双方进行了激烈的谈判，谈判的核心元素其实和台湾有关。当时中日尚未建交，日本尚且和台湾保持外交联系，所以中国谈判队要求对方公开承认“台湾是中国的一部分”，否则就不参赛。

但实际上，政治是政治，体育是体育，如此强硬地将政治与体育绑定在一起，是非常不明智的，所以是周恩来最后拍板，将“台湾是中国的领土”从会议纪要上删去，极大缓解了日本乒协的政治压力，最终才促成了中国队时隔6年再度登上国际舞台。

“他们身穿着崭新的浅灰色制服，差不多都背着一个淡黄色挎包，很迅速地走进机舱，找到座位坐下来。”1971年3月21日，中国乒乓球队一行60多个人，分乘两架飞机，最终顺利抵达了日本。

次年9月，中日正式建交。

三、“第一批踏上新中国土地的美国团体”

1949年建国后，中国曾邀请过不少美国记者、作家等来到北京访问，比如毛泽东当年在陕北结下的好朋友斯诺，但惟独没有邀请过任何一个美国团体进入中国，而美国乒乓球队最终成了这“第一个吃螃蟹的人”。

门将：科贝尔（多特蒙德）、奥姆林（门兴）、索默（拜仁）

在此之前，中美关系紧张了几十年，特别是抗美援朝那几年，中国人对美国人几乎是恨之入骨，所以在1971年当周恩来提出邀请美国乒乓球队访问中国的时候，毛泽东一开始是不同意的，他将相关电报一连压了三天，最后时刻才终于同意，因为中美关系的缓和对中国经济是有一定好处的。

“一阵激情过后，美国队的成员们把未来的中国之行看得悲壮起来”，他们纷纷给家里打电话，告诉家人这个“惊天动地”的消息。

事实上，美国乒乓球队队员一开始是激动的，后来便开始担心起来，毕竟他们从没有去过中国，因为不了解，所以对中国心怀芥蒂和怀疑。不过在当时美国总统尼克松的指示下，他们踏上了飞往中国的飞机，之后发生的一切让他们终生难忘。

1971年4月10日上午十点，美国乒乓球代表团乘飞机抵达了广东深圳，迎接他们的是罗湖桥上的巨幅红色标语：“全世界人民大团结万岁！

当天晚上，他们被安排住进了北京数一数二的新侨饭店。第二天早晨，他们吃的第一顿早餐是烤面包、草莓酱、熏肉和鸡蛋。这富有美国特色的早餐样式，是周恩来亲自安排的。

“原来中国人对西方并不陌生。”美国队员心里的戒备被消解了大半。

在北京的几天时间里，他们的行程被安排得满满当当，爬长城，逛故宫，访问清华大学，参加中美友谊赛...之前他们对中国的所有偏见，都被一一打破，原来中国也有如此壮观的建筑物，也有如此美丽的景色，中国的街头秩序井然，人民安居乐业。他们有些人甚至因此爱上了中国。

与此同时，远在太平洋另一端的美国总统尼克松、基辛格等人，其实也密切关注着美国乒乓球队访华的过程，对中国人给予的热情和善待，他们很快便有了“回应”。

之后不久，美国针对中国实行了二十几年的贸易制裁措施被逐渐撤销，以此向中国释放善意。中美间已经关闭了几十年的大门，开始出现一缕曙光，中美关系得到明显缓和。

再之后，先是基辛格访华，后是1972年尼克松访华，中美关系由此迎来了历史性突破，而这一切都来源于那个小小的乒乓球。

应该说，无论是中美关系还是中日关系太平洋在线色碟，他们的发展都离开周恩来的突破性创举——“乒乓外交”，通过这小小的乒乓球，实现两国民间正常交流，从而侧面推动官方交流，这是中国人的外交智慧。